Дебаты - спор, в котором спорящие стороны имеют своей целью убедить третью сторону (дебаты в суде между адвокатом и обвинителем, дебаты между кандидатами в президенты и т.п.). 

"Слово «дебаты» французского происхождения и собственно означает «словесный поединок». Дебатирующий уже сформировал собственное мнение и стремится навязать его окружающим, убедить, переубедить их." Леммерман Х. "Уроки риторики и дебатов". 

На основе формализованных ролевых дебатов проводятся регулярные состязания в различных форматах (отличающихся набором ролей, регламентом и требованиями к предмету дебатов). Регулярно проходят национальные и международные события в форме турниров, школ и чемпионатов. Среди основных форматов, наиболее распространённых в России - Американский парламентский формат (АПФ), Британский парламентский формат (БПФ), Дебаты им. Карла Поппера (ДКП). 

Дебаты также применяются как образовательная технология, направленная на развитие критического мышления, толерантности, культуры диалога и оттачивания коммуникативных навыков. Исторически образовательная программа «Дебаты» была внедрена на территории России и стран СНГ Институтом «Открытое общество», однако в современный момент поддерживается рядом самостоятельных общественных объединений, органами по работе с молодёжью и вузовскими клубами.